Одной из важнейших характеристик индивидуальности еще со времен античности считаются способности. Изначально они связывались с интеллектом и ораторским искусством, а также с быстротой усвоения материала. В XVII-XVIII вв. исследование способностей привело ученых к мысли о том, что возможен и другой подход к их определению. С точки зрения французских просветителей Дидро и Гелъвеция, именно среда, обучение и воспитание, которые получает ребенок, определяют его судьбу, умственное и личностное развитие, социальный статус и успехи. Однако воздействие среды является не прямым, оно опосредовано когнитивными процессами, т. е. проявляется главным образом в том, что люди получают разную информацию, разное образование, у них формируются различные способности и, как следствие, отличные друг от друга стили жизни. При этом под способностями понималась возможность осуществить определенную деятельность. Таким образом, способности исследовались только в ходе выполнения конкретного задания и имели качественную характеристику - уровень выполнения. При этом совершенно не учитывались быстрота и легкость обучения, скорость переработки информации и другие параметры, которые характеризуют способности в современной психологии. Естественно, что при таком понимании Гельвеций пришел к выводу о том, что способности не являются врожденными, а приобретаются в процессе обучения.

Этот подход подкреплял концепцию Гельвеция о всеобщем равенстве людей, индивидуальные различия которых объясняются лишь разным социальным положением и воспитанием. Но он же приводил, как ни странно, к фатализму, поскольку человек воспринимался как игрушка судьбы, которая по своей прихоти, по воле случая может поместить его в ту или иную среду, определив его социальный статус и жизненный сценарий. Так, отрицание врожденных особенностей в концепции Гельвеция приводило в значительной степени и к отрицанию ответственности человека за свою судьбу.

Работы Дидро показали односторонность такого понимания чисто социальной природы способностей. Роль врожденных задатков в становлении способностей продемонстрировали и работы психологов и психофизиологов XIX-XX вв. В современной психологии при определении способностей учитываются два параметра - уровень выполнения деятельности, тесно связанный с социальной ситуацией, обучением, и темп обучения, скорость переработки информации, которая представляет собой психодинамическое качество, обусловленное врожденными задатками. Так как в деятельности детей, а тем более взрослого проявляются и скорость усвоения, и уровень знаний, то качество обучения и способности, как правило, диагностируются в процессе овладения деятельностью, по тому, насколько быстро и основательно осваивает человек способы ее организации и осуществления.