Интерес к индивидуальным особенностям, отличающим людей друг от друга, возник еще в античности. К этому же периоду относятся первые теории, объясняющие природу темперамента (так была названа эта характеристика человека). Известные ученые Гиппократ и Гален разработали гуморальную концепцию, связывающую темперамент с различными соками организма - слизью, желтой и черной желчью и кровью. Нарушение гармоничного соотношения этих соков (акразия) приводит к доминированию одного из типов темперамента - флегматического, холерического, меланхолического или сангвинического. Впоследствии число типов индивидуальности было увеличено, но идея о том, что в основе темперамента должен лежать объективный и органический критерий, осталась неизмененной. В XIX и XX вв. появились новые концепции, связывающие темперамент с конституцией - строением черепа, чертами лица (Э.Кречмер) или пропорциями тела (У. Шелдон), т. е. размер лба или губ, рост и полнота человека связывались с определенными качествами - добротой или злобой, подвижностью или апатией. Хотя эти теории теперь имеют чисто историческое значение, некоторые стереотипы в восприятии людей, связанные с ними, остались в житейской психологии до настоящего времени.

Эксперименты И.П.Павлова выявили физиологические основы темперамента, связанные с работой нервной системы. Впоследствии труды других физиологов и психофизиологов позволили уточнить те динамические характеристики нервной системы, которые определяют особенности появления психологических черт. В то же время исследования В.Н.Мясищева, Б. М. Теплова, В. Л. Небылицына, Г.Айзенка, Г.Олпорта, Р.Кеттела и других психологов достоверно показали невозможность отождествить физиологические основы темперамента с психологической индивидуальностью, степенью активности, эмоциональности или быстротой реакции людей. Материалы этих многочисленных работ дали возможность выявить так называемые психодинамические качества, позволяющие соединить некоторые психофизиологические характеристики с психологическими чертами.