Как происходит усвоение половых ролей? С образцами для подражания и с системой поощрений и наказаний, помогающей отличить приемлемое для их пола поведение от неприемлемого, дети сталкиваются уже в младенческом возрасте. Мальчиков с первых лет жизни общество подталкивает к принятию маскулинных стереотипов физической активности и отваги. По мере того как дети становятся старше, родители будут относиться к ним тем благосклоннее, чем более их поступки будут соответствовать изначально принятым половым ролям.

Роль отца в усвоении ребенком половой роли может быть особо значимой. Отцы даже в большей степени, чем матери, приучают детей к соответствующим половым ролям, подкрепляя развитие женственности у своих дочерей и мужественности — у сыновей. Одно время считалось, что влияние отцов сказывается только на обучении сыновей маскулинным моделям поведения, и, кажется, это утверждение действительно верно для дошкольного периода. Если отец покинул семью до того, как его сыну исполнилось пять лет, то сын впоследствии часто оказывается более зависимым от своих ровесников и менее уверенным в себе, чем мальчик из полной семьи. На девочках отсутствие отца сказывается в первую очередь в подростковый период. Хорошие отцы способны помочь своим дочерям научиться взаимодействовать с представителями противоположного пола адекватно ситуации.

Обычно считается, что развитие гендерных схем — обусловленных полом социокультурных норм и/или стереотипов — является отчасти следствием уровня когнитивного развития ребенка, отчасти — результатом влияния отдельных сторон культуры, которые ребенок может наблюдать. Частью гендерных схем является представление о половой идентичности, которая в определенной последовательности развивается у ребенка на протяжении первых 7-8 лет его жизни. Дети начинают называть себя «мальчиком» или «девочкой» в очень раннем возрасте. Однако они еще не понимают, что будут оставаться мужчинами и женщинами всю свою жизнь и что пол нельзя изменить, как одежду, прическу или род занятий. Дошкольник вполне может поинтересоваться у своего отца, кем тот был — мальчиком или девочкой, когда был маленьким. К 6-7 годам большинство детей уже не делают подобных ошибок Они достигают ступени, которую можно охарактеризовать как кoнcmaнmнocmь пола.