По всей видимости, многие из этих отличий между мужчинами и женщинами генетически обусловлены.

В том, что ребенок узнает о своей половой принадлежности, имеется по крайне мере два взаимозависимых компонента: связанное с полом поведение и представления о половых особенностях. Сторонники теории социального научения направляют свое внимание на то, как ребенок усваивает элементы связанного с полом поведения и как они объединяются в его половую, или гендерную, роль. (Поскольку термин половая имеет множество значений, то, когда говорят о различиях между мужскими и женскими качествами, чаще отдают предпочтение слову гендерная. Тем не менее некоторые видные специалисты продолжают пользоваться и первым, и вторым термином как синонимами. В противоположность этому, сторонники когнитивного подхода изучают в первую очередь то, как ребенок приходит к пониманию пола, как складываются его представления о половых различиях — гендерные понятия — и формируется половая идентичность. Начнем с рассмотрения того, как ребенок усваивает культурно обусловленные модели поведения, которые лежат в основе половой (гендерной) роли.

В большинстве культур дети начинают демонстрировать соответствующее их полу поведение к 5-летнему возрасту. Но некоторые специфические для своего пола модели поведения многие из них усваивают уже к трем годам. В детских садах, например, девочек чаще всего можно видеть играющими с куклами, помогающими накрывать на стол; они проявляют больший, нежели мальчики, интерес к рисованию и музыке. Мальчики этого же возраста строят из конструктора, играют с машинками, шалят.

Иногда это типичное для пола поведение излишне подчеркивается или превращается в обязательное. Полоролевые стереотипы — это укоренившиеся, твердые представления о том, каким должно быть мужское и женское поведение.

За ними стоит предположение, что «маскулинность» и «феминность» — это две различные, исключающие друг друга категории и что поведение человека должно соответствовать либо одной из них, либо другой. Подобные представления преобладают почти во всех культурах. Некоторых детей просто вынуждают принять эти полоролевые стереотипы, независимо от их природных склонностей.