Любое знание, по мнению Декарта, должно выводиться методом логического рассуждения. Так что если задаться целью найти истину, все следует подвергать сомнению. Рассуждая таким образом, можно даже прийти к выводу, что на свете ничего не существует. Однако сомнение в этом все же остается. Значит, сомнение является верным признаком того, что мы мыслим. А если я "мыслю, следовательно, существую" ("cogitio ergo sum") и у меня есть сознание этого. Первое, что обнаруживает в себе человек, — его собственное сознание. "Мыслить", по Декарту, значит не только понимать, но и желать, воображать, чувствовать. Психология конца XIX в., восприняв дух идей Декарта, сделала своим предметом изучение сознания, а основной задачей психологии объявлялось изучение состояний, свойств и содержаний сознания.

Р. Декарт считается родоначальником рационалистической философии, а в математике он ввел алгебраические обозначения, отрицательные числа. Латинский вариант его имени — Ренатус Картезиус, отсюда термины "картезианская философия", "картезианская интуиция" и т.п.