Начало тестированию положил английский ученый Ф. Гальтон. Он разрабатывал тесты сенсорных способностей, изобретал устройства для быстрых и точных сенсорных измерений (линейка для определения зрительного различения длины, свисток для определения пределов восприятия высоты звука и др.). Антропометрические измерения он проводил, в частности, на Всемирной выставке в 1884 г. в Лондоне, где за 3 пенса каждый посетитель мог измерить свои физические характеристики (использовались тесты на остроту зрения, мышечную силу, время реакции и др.). Гальтон впервые применил оценочные шкалы, анкетирование и технику свободных ассоциаций. Он же разработал ряд методов математической статистики. Влияние Гальтона на развитие психологии было более глубоким, чем основоположника психологии, как формальной психологической дисциплины, Вильгельма Вундта.

Американский ученик Гальтона Джеймс Кэттелл впервые применил термин «умственный тест» (1890), хотя первым стал разрабатывать тесты Гальтон. Он также считал, что интеллект можно оценить посредством элементарных сенсорных измерений (времени реакции, скорости движения конечностей, чувствительности к боли, определения наименьшего ощутимого веса, количества букв, запоминаемых после одного показа и др.). Однако не была установлена связь между результатами теста и данными об академической успеваемости студентов. В итоге Кэттелл пришел к выводу, что подобные тесты не могут служить показателями умственных способностей.

Немецкий психолог Г. Эббингауз использовал тесты арифметического счета, объема памяти и тесты на завершение предложений. Наиболее сложными он считал тесты на завершение предложений, т. к. именно они являлись единственными, соответствующими достижениям детей в учебе.

По поручению французского правительства врач Альфред Бине (1904) принимал участие в разработке методов для обучения умственно отсталых детей. Ему было поручено составить шкалу интеллектуальных способностей для школьников. После введения в 1881 г. всеобщего обязательного обучения в перегруженных классах оказались вместе и «одаренные», и явно «отсталые» дети, объединенные лишь по возрастному признаку. Возникла необходимость отделить «медленных» детей от «средних» и «быстрых» на основе критериев, устанавливаемых школой. Необходимо было узнать, каков средний уровень развития детей всех возрастов. В связи с этими целями в 1905 году в сотрудничестве с Симоном им была создана первая интеллектуальная шкала, получившая название шкала Бине–Симона. Показатель ребенка по всем тестам выражал его умственный уровень, или умственный возраст.