Истоки оценки способностей лежат в глубокой древности. Квазитестовые процедуры использовались в Китае еще 3000 лет назад при приеме на гражданскую службу. В Древней Греции оценка способностей была признанным спутником процесса обучения. Сократический метод, сочетающий обучение с квазитестированием, напоминал современное программированное обучение. Тесты использовались для оценки овладения физическими и умственными навыками. В средневековье европейские университеты ввели соответствующий экзамен (в виде теста) для присвоения ученых званий.

В XVIII веке впервые заговорили о гуманном отношении к душевнобольным и умственно отсталым (до этого существовало пренебрежительное отношение к ним, издевательства и даже пытки). Необходимо было установить принципиальное отличие душевнобольных от умственно отсталых. Для первых было свойственно нарушение эмоциональной сферы, не обязательно связанное с нарушением интеллекта, для вторых – нарушение интеллекта как дефект врожденный или приобретенный в раннем детстве.

Французский врач Ж. Эскироль, создатель первого научного руководства для психиатров, ввел понятия врожденного и приобретенного слабоумия и описал различные формы умственной отсталости – от почти нормы до полной идиотии. Он также пришел к выводу, что использование индивидом родного языка есть самый надежный критерий развития его интеллекта. Позже на этом принципе были построены вербальные тесты.

Французский врач Ф. Сеген занялся обучением умственно отсталых, отказавшись от мнения об их неизлечимости. В 1837 г. открылась первая школа для умственно отсталых, а 1838 г. был принят закон, охранявший права и интересы душевнобольных.

Знаменитая доска Сегена, до сих пор популярная среди педагогов и воспитателей детских садов, представляет собой крышку коробки, на которой вырезаны отверстия разной величины и формы. Задача ребенка – подобрать фигурку нужной конфигурации и соответствующего размера и, не снимая крышки, положить фигурку внутрь коробки.