В самом простом виде философская проблема соотношения цели и средства состоит в том, что между ними возникает противоречие. Человек ради достижения поставленной цели вынужден иногда соглашаться на неприятные, или даже на неодобряемые в социуме средства ее достижения. Больной, чтобы выздороветь, должен глотать горькие лекарства и терпеть иногда очень болезненные процедуры. Цель — желанная, а средства противные.

Более сложный случай взаимовлияния цели и средства выражен в изречении «Цель оправдывает средства». Давно замечено, что недостойные, безнравственные средства могут опорочить, сделать аморальной и погубить самое цель, какой бы благородной и высокой она не была сама по себе.

Сложность решения этой проблемы происходит от того, что средства в ряде случаев могут становиться как бы обособленными, независимыми от цели, приобретают самоценность и, тем самым, подменяют цель, занимая ее место в системе ценностных ориентации личности.

Пример самый простой: люди работают ради денег, чтобы получать за них жизненные блага, способствующие развитию личности. Работа и зарплата — средство, а блага и наслаждения — цель. Но нередко происходит так, что для получения все большего количества средств, т. е. специальных бумажек, называемых деньгами, человек должен все больше времени отдавать работе, искать сверхурочный заработок, спешить, бежать, до такой степени изнуряя себя, что уже не остается сил использовать эти бумажки для переживания полноты бытия. Цель потерялась, подручное средство заслонило ее, сделав человека усталым и несчастным.

Наиболее важный ракурс обсуждаемой проблемы касается понимания соотношения цели и средства применительно к взаимосвязи личности и общества. Цель и смысл существования всех общественных институтов заключается в максимальном развитии личности. Государственное управление, материальное производство, культура и искусство, все социальные институты есть только средства, призванные служить главной цели — достижению максимального духовного и материального благополучия личности.