Современные исследования аномального детства значительно продвинулись в понимании сущности дефектов различных анализаторов и общей познавательной деятельности у детей. Имеются существенные достижения в теоретическом рассмотрении влияния того или иного дефекта у ребенка на общий ход его развития.

Еще в тридцатые годы в советской патопсихологии Л.С. Выготским выдвигается идея сложной структуры аномального развития ребенка с тем или иным дефектом. Исследования дефектологов показали, что в развитии аномального ребенка возникают вторичные симптомы, которые не могут быть объяснены перенесенным болезненным процессом, а возникают в результате воздействия первичного дефекта на общий ход развития, обусловленного болезненным процессом. Такой подход к рассмотрению сложной структуры аномального детства позволил расчленить различные проявления дефекта, понять сущность каждого из этих проявлений, рассмотреть их взаимозависимость, ориентироваться в роли внутренних личностных влияний и внешних воздействий на развитие ребенка с дефектом.

В дефектологической клинике известны группы детей глухонемых, слепых, умственно отсталых и т. д. При анализе особенностей развития аномальных детей теперь уже принято отличать первичный недостаток от всех вторичных симптомов. Так, у глухонемого глухота представляется как первичный дефект, ведущий за собой целый ряд вторичных отклонений, возникающих у ребенка в его измененном ходе развития. К числу таких отклонений у глухого относятся, в первую очередь, отсутствие устной речи, трудность овладения письменной речью, особенности развития словесно-логического мышления, а под этим влиянием и другие отклонения в познавательной деятельности и общем развитии личности глухого ребенка. Аналогично этому в анализе развития слепого ребенка различают первичный дефект – слепоту, в отличие от возникающих у него вторичных симптомов: затруднений в пространственной ориентировке, особенностях моторики, своеобразии представлений о предметах и в целом ряде других проявлений.