Для олигофренопедагогики проблема дифференциации стала актуальной, по мнению Т. А. Власовой, в связи с тем, что «научная разработка клиники олигофрении привела к более четкому определению самого понятия олигофрении, к сужению рамок трактовки этой нозологической формы, к разработке клинической классификации олигофрении, исходящей из особенностей этиопатогенеза, к отграничению олигофрении от других внешне сходных или псевдоолигофренических состояний» (СНОСКА: Там же. – С. 6).

Одним из первых результатов совершенствования дифференциальной диагностики является выделение среди неуспевающих учащихся массовых школ групп детей с задержками психического развития. Эти дети стали предметом глубокого клинического, психологического, педагогического изучения (Т. А. Власова, К. С. Лебединская, В. И. Лубовский, Н. А. Никашина, М. С. Певзнер и др.). Стало очевидным, что дети с задержками психического развития нуждаются в особом педагогическом подходе в условиях специальных школ или специальных классов при массовых школах. Дальнейшее развитие специализированной помощи этим детям окажет благотворное влияние на работу массовой и специальной школы. В массовой школе повысится продуктивность учебного процесса, а вспомогательная школа станет школой для подлинно умственно отсталых детей. Чаще всего дети с временными задержками психического развития попадают в число учащихся вспомогательных школ, поскольку при обучении в массовой школе они находятся в неадекватных для них условиях. В конечном счете создание специальных форм обучения детей с задержками психического развития позволит обеспечить максимальное развитие их духовных сил.

Проблема дифференциации в олигофренопедагогике отнюдь не сводится к отграничению умственно отсталых детей от детей с внешне сходными состояниями и к созданию специализированных систем обучения для тех и других категорий детей.

В последние годы проблема дифференциации обучения умственно отсталых детей решается и в рамках самой вспомогательной школы. Речь идет о дифференциации как содержания, так и методов обучения в соответствии с индивидуальными познавательными возможностями учащихся.