Большой вклад в психолого-педагогическое изучение слабоумия внесли психологи и дефектологи: Л. В. Занков, А. Р. Лурия, Ж. И. Шиф, Б. И. Пинский, Г. М. Дульнев, В. Г. Петрова, И. М. Соловьев, В. И. Лубовский, С. Я. Рубинштейн и др.

Отечественная дефектология располагает данными, достаточно полно характеризующими своеобразие всех компонентов познавательной деятельности умственно отсталых детей, особенности эмоционально-волевой сферы, видов деятельности и личности в целом.

Современные психолого-педагогические исследования дефектологов отличаются тем, что они не только вскрывают те стороны личности умственно отсталого или отдельных психических процессов, которые характеризуются недостаточностью, но и находят те сохранные, здоровые проявления, которые имеются у слабоумного.

Положительное влияние на разработку всех аспектов теории олигофренопсихологии и олигофренопедагогики оказала реабилитация деятельности Л. С. Выготского, а также углубленное изучение и развитие его взглядов. Речь идет, в частности, о его точке зрения на сущность аномального развития, роль социальных и биологических факторов в формировании личности.

Исследования показали, что своеобразное и несовершенное выполнение умственно отсталыми той или иной деятельности может корригироваться при рациональной постановке цели, использовании адекватных способов инструктирования, осуществлении рациональных способов контроля и оценки.

Несмотря на то, что у умственно отсталых отмечаются глубокие нарушения всех компонентов познавательной и эмоционально-волевой деятельности, они способны к значительному развитию. Важным условием этого развития является соответствие предъявляемых к умственно отсталым детям требований их познавательным и волевым возможностям. Это условие может быть реализовано в том случае, если содержание и методы обучения и воспитания будут учитывать уровень психического развития ребенка и его потенциальные возможности («зону ближайшего развития»).

В 50 – 70-х годах предметом специальных психологических исследований стали поиски тех закономерностей, которые лежат в основе формирования личности умственно отсталого ребенка в целом. Предметом исследования стали особенности включения такого ребенка в широкие социальные отношения. Умственно отсталый ребенок изучается во взаимосвязи с окружающей его средой.