Развитие дефектологии в первое послевоенное десятилетие носило сложный, противоречивый характер. Значительный ущерб дефектологической науке был нанесен субъективизмом и догматизмом при оценке некоторых аспектов клиники и психологии умственной отсталости. В частности имели место игнорирование генетических факторов в этиологии умственной отсталости, недооценка психологии как науки, подмена психологии физиологией высшей нервной деятельности, игнорирование социологических исследований. В этот же период была допущена субъективная оценка деятельности ряда виднейших дефектологов. Забвению были преданы, в частности, труды Л. С. Выготского, который без основания был отнесен к идеалистам и педологам. Нигилизм проявлялся и по отношению к передовому, прогрессивному опыту зарубежных ученых.

Отмеченные выше ошибки и недостатки нанесли урон развитию ряда научных направлений в области клиники и психологии умственной отсталости, а также теории обучения и воспитания умственно отсталых детей. Однако они не могли остановить общий прогресс в развитии дефектологии.

Послевоенные годы были ознаменованы широким размахом научных исследований в области олигофренопедагогики и смежных с ней наук. Эти исследования велись и ведутся в Научно-исследовательском институте дефектологии, созданном на базе Научно-практического института специальных школ и детских домов Наркомпроса РСФСР в 1943 году при АПН РСФСР (с 1966 года при АПН СССР (СНОСКА: Ныне Институт коррекционной педагогики РАО)), а также на дефектологических факультетах педагогических институтов и в других научных учреждениях.

Исследования в области патофизиологии высшей нервной деятельности детей-олигофренов, клиники олигофрении (А. Р. Лурия, М. С. Певзнер, Г. Е. Сухарева, В. И. Лубовский, Е. Н. Правдина-Винарская, Л. А. Новикова и др.) по-новому осветили учение об олигофрении, вскрыли структуру дефекта различных форм слабоумия и те патофизиологические механизмы, которые лежат в основе своеобразия познавательной и эмоционально-волевой деятельности умственно отсталых детей. В частности, было установлено, что при олигофрении наблюдается снижение силы основных нервных процессов (особенно тормозного). Нервные процессы характеризуются инертностью, взаимодействие сигнальных систем оказывается нарушенным.