Таким образом, лингвистов интересует формальное описание важного аспекта человеческого знания - структуры языка, которая включает звуки речи и значения, а также сложные грамматические системы, связывающие звуки и значения. Психологи хотят знать, каким образом человек овладевает такими системами и как функционируют эти системы в реальном общении, когда люди произносят и понимают предложения.

Поскольку языковое сознание не может быть объектом анализа в момент протекания процессов, его реализующих, оно может быть исследовано только как продукт бывшей деятельности, или, иными словами, может стать объектом анализа только в своих превращенных, отчужденных от субъекта сознания формах (культурных предметах и квазипредметах). Язык в таком случае выступает как интерпретирующее, а сознание - как инетрпретируемое. При рассмотрении психолингвистической проблемы языковых способностей исследователь имеет дело со своеобразной дилеммой: знаниями о языке (linguistic competence) и языковой активностью (linguistic performance) — с различием между тем, что человек теоретически способен говорить и понимать, и тем, что он на самом деле говорит и понимает в конкретных ситуациях.

Считается (особенно это касается американского направления), что психолингвистика как наука близка по предмету исследования к лингвистике, а по методам к психологии. Сюда относятся:

§   обычное наблюдение с записью его результатов на магнитофон, видеопленку или бумагу или с использованием принадлежащих испытуемым лицам сочинений, дневников, писем и т.п.;

§   эксперименты на детекцию речевого сигнала, различение, идентификацию, интерпретацию (аналогичные экспериментам в психологии и в фонетических исследованиях щербовской школы);

§   свободный ассоциативный эксперимент, направленный на исследование отдельных слов или групп слов и позволяющий установить для слов их ассоциативные поля, внутри которых выделяются связи-ассоциации парадигматические, синтагматические и тематические;