Конечно, у группы в целом и отдельных индивидов, ее составляющих, существуют разные «программы» деятельности. Но при вхождении человека в группу индивидуальная программа претерпевает значительные изменения: на какие-то пункты накладываются запреты, какие-то вносятся заново с учетом общей групповой программы. В результате, теряя определенную часть свободы, личность получает в группе возможность достижения таких целей, которых она никогда не смогла бы достичь в одиночку. В век научно-технической революции увеличивается число видов деятельности, возможных только благодаря коллективной организации (например, коллективный труд в науке), поэтому индивид объективно поставят в условия необходимости принадлежать к той или иной малой (и не только малой) группе, чтобы выполнить свою собственную индивидуальную программу.

При анализе малой группы как особого вида социальной системы возникают две проблемы: во-первых, о ее месте среди Других социальных систем, во-вторых, об эффективности данной системы. Анализируя социальные системы, В. Г. Афанасьев выделяет четыре их уровня. Первый, самый широкий, высший, сложный уровень – конкретно-историческое общество (капитализм, социализм и т. д.). Второй уровень – это сообщества, объединения людей меньшего порядка (классы и социальные группы, нации, народности и этнические группы, город и деревня и т.д.). Третий уровень социальной системы включает организации, промышленные, сельскохозяйственные, транспортные и т.п., предприятия, научные, культурно-бытовые и иные учреждения. И, наконец, четвертый первичный уровень социальных систем – бригады, участки, группы в рамках трудового коллектива. Их отличительная особенность – непосредственные контакты, общение каждого с каждым.

Таким образом, можно говорить о малой группе как об .особом, а именно первичном уровне социальной системы или «первичной функциональной ячейке социальной системы». Стабильные, устойчивые непосредственные связи и отношения, сложившиеся на основе трудовой, политической и пр. деятельности и выкристаллизовавшиеся в определенную систему, составляют социальную сущность малой социальной группы.