«Детский коллектив в любых своих проявлениях, в своей структуре, поведении, во всей своей эволюции никоим образом не представляет собой арифметической суммы составляющих его членов и их деятельностей... – писал один из первых советских исследователей детских коллективов Е. А. Аркин. – Арифметический подход здесь вообще не применим: индивидуум и его деятельность непригодны как единицы меры для коллектива и коллективной деятельности: последняя... всегда будет иная, чем гипотетическая сумма».

Неаддитивное свойство групповой деятельности («целое больше суммы частей») было отмечено К.Марксом при анализе простой кооперации. «Та форма труда, при которой много лиц планомерно работает рядом и во взаимодействии друг с другом в одном и том же процессе производства или в разных, но связанных между собой процессах производства, называется кооперацией. Подобно тому как сила нападения эскадрона кавалерии или сила сопротивления полка пехоты существенно отличны от суммы тех сил нападения и сопротивления, которые способны развить отдельные кавалеристы и пехотинцы, точно так же и механическая сумма сил отдельных рабочих отлична от той общественной силы, которая развивается, когда много рук участвует одновременно в выполнении одной и той же нераздельной операции, когда, например, требуется поднять тяжесть, вертеть ворот, убрать с дороги препятствие... Здесь дело идет не только о повышении путем кооперации индивидуальной производительной силы, но и о создании новой производительной силы, которая по самой своей сущности есть массовая сила».

Таким образом, малая группа представляет собой систему, которая хотя и образуется из отдельных элементов – членов группы, однако обладает такими законами функционирования, такими свойствами, которых нет и не может быть ни у одного из ее элементов в отдельности. Это позволяет сделать вывод, что малая группа наделена определенной самостоятельностью по отношению к своим членам и в силу этого реальна не меньше, чем отдельные индивиды, ее составляющие.