Интересный анализ первичных групп в американской армии периода второй мировой войны провел Э. Шиле. Исследуя функции этих групп в формальной структуре военной организации, он выявил, насколько важна преданность первичной группе ее членов для формирования военной морали и эффективного поведения солдат в бою.

Характерными чертами первичных групп являются: малочисленный состав, пространственная близость их членов, непосредственность, интимность отношений, длительность существования, единство цели, добровольность вступления в группу и неформальный контроль за поведением членов. В связи с этим термин «первичная группа» употребляют для обозначения малых групп различного вида в противовес «вторичным группам», в которых отсутствует непосредственный личный контакт между членами (например, для рабочего бригада будет первичной группой, а коллектив всего предприятия – вторичной).

Через первичные группы человек наиболее эффективно усваивает стандарты поведения и традиции общества. Отсутствие или недостаток связей первичного типа может обернуться ухудшением личных качеств человека и основных характеристик человеческой природы вообще, что проявится в духовной неполноценности и отрицательном поведении человека.

В современном урбанизированном обществе и в условиях научно-технической революции связи первичного типа встречаются все реже даже в деревне. Еще более капитализм разрушает связи первичного типа в городе. Безличностные бюрократические связи в капиталистическом бизнесе, безличная городская жизнь превращают человека в безымянного и одинокого. Урбанизация способствует разрушению первичных групп соседства, которое в деревне и маленьком городе играет очень большую роль. Традиционная неурбанизированная деревня располагается на относительно маленькой территории, населенной небольшим количеством лично знакомых людей. Отсутствие средств коммуникации, близость работы от дома приводят к тому, что деревенский житель часто в течение всей своей жизни взаимодействует только с жителями своей местности. В деревне социальная близость является следствием территориальной близости. Социальные контакты в деревне имеют характер личных контактов. Люди, как правило, многое знают друг о друге. Новый, чужой человек, появившийся в деревне, сразу попадает под общее наблюдение.