В обычных условиях для увлажнения глазного яблока достаточно функции добавочных слезных желез (в сутки до 1,0 мл). Основная слезная железа начинает функционировать при неблагоприятных внешних воздействиях (механических, физических, химических и др.) и некоторых эмоциональных состояниях (горе, радость, боль), что проявляется выраженным слезотечением.

Слезная жидкость содержит фермент лизоцим, который обладает бактерицидным действием. Покрывая глазное яблоко, слезная жидкость участвует в образовании слезной пленки, предохраняющей его поверхность от высыхания. Слезная пленка имеет толщину 7—Юмкм и состоит из трех слоев. Поверхностный — мономолекулярный слой липидов, образующийся из секрета мейбомиевых желез. Он замедляет испарение слезной жидкости. Средний слой — сама слезная жидкость. Третий слой, непосредственно примыкающий к роговой оболочке и конъюнктиве, содержит муцин, вырабатываемый бокаловидными клетками конъюнктивы.

В состав слезной жидкости, кроме воды, входят белки, включая иммуноглобулины, лизоцим (активный антибактериальный фактор), ионы К*, Na⁺ и С1~ в концентрации большей, чем в плазме крови. Слезная жидкость содержит также глюкозу (5 мг/дл) и мочевину (0,04 мг/дл), причем концентрация этих веществ отражает их содержание в крови, что используется в диагностических целях (например, при диабете).

В норме слеза изотонична, а рН ее колеблется от 5,2 до 8,35, составляя в среднем 7,35. Кровоснабжение слезной железы осуществляется из слезной артерии; отток крови происходит в глазную вену. Лимфатические сосуды от слезной железы идут в предушные лимфатические узлы.

Иннервация слезной железы сложная и осуществляется за счет ветвей тройничного и лицевого нервов, а также симпатическими нервными волокнами от верхнего шейного симпатического узла.