Иммунная система — это совокупность видов деятельности и клеток организма, предназначенных для того, чтобы выявлять и уничтожать антигены, вторгшиеся извне враждебные субстанции, такие как бактерии, вирусы, грибки, паразиты, а также клетки злокачественных опухолей ( Cohen & Herbert, 1996). Одну из важнейших частей системы образуют миллиарды лимфоцитов, белых кровяных телец, циркулирующих по лимфатической и кровеносной системам. Они реагируют на появление антигенов и помогают организму победить врагов.

Психонейроиммунология — наука, которая занимается исследованием связей между психосоциальным стрессом, иммунной системой и здоровьем.

Иммунная система — совокупность видов деятельности и клеток организма, предназначенных для того, чтобы выявлять и уничтожать антигены и клетки злокачественных опухолей.

Антиген — вторгшаяся извне враждебная организму субстанция, например, бактерия или вирус.

Лимфоциты — белые кровяные тельца, циркулирующие по лимфатической и кровеносной системам и помогающие организму выявлять и уничтожать антигены и раковые клетки.

Лимфоциты одной группы, называемые Т-клетки помощники (Т-хелперы), выявляют антигены, а затем размножаются и инициируют производство организмом иммунных клеток других типов. Лимфоциты другой группы, Т-клетки убийцы (Т-киллеры), находят и разрушают клетки организма, уже пораженные вирусами, чтобы остановить распространение вирусной инфекции. Лимфоциты третьей группы, В-клетки, производят антитела, протеиновые молекулы, которые распознают антигены и прикрепляются к ним, помечая их для уничтожения и не давая им вызвать инфекцию.

Основываясь на исследованиях как человеческого организма, так и организмов животных, ученые сегодня полагают, что стресс способен повлиять на деятельность лимфоцитов, замедляя их работу и увеличивая, таким образом, подверженность человека вирусным и бактериальным инфекциям (Sternberg & Gold, 1997; Adler, Felten, & Cohen, 1991). Поворотной вехой в этой области было исследование Р. В. Батропа (R. W. Bartrop) и его коллег (1977), проведенное в Новом Южном Уэльсе (New South Wales) в Австралии, в ходе которого ученые сравнивали работу иммунной системы у 26 человек, чьи супруги умерли восемью неделями раньше, и 26 соответствующих им по всем остальным параметрам людей из контрольной группы, чьи супруги были живы. Анализы крови показали, что деятельность лимфоцитов у людей, перенесших потерю близкого человека, протекала намного медленнее, чем у людей из контрольной группы. Другие исследования обнаружили, что у тех, кто испытывает длительный стресс, функционирование иммунной системы также замедляется. Например, согласно данным ученых, когда люди стоят перед необходимостью Долгое время ухаживать за родственником, заболевшим болезнью Альцгеймера, работоспособность их иммунной системы часто снижается ( Kiecolt-Glaser et al, 1996; 1991; 1987).