При переходах от второго поколения цивилизаций к третьему определяющую роль играет церковь. Так происходило во время распада «универсального государства» — Римской империи. Существующий в этом гибнущем социальном организме «внутренний пролетариат», т. е. первые христиане, сумели творческими усилиями своего духа и своей воли создать христианскую (вселенскую) церковь, ставшую ядром многих будущих государств и цивилизаций. Из процесса гибели универсальных государств вселенская церковь извлекает наибольшую выгоду: если государство умаляется, то церковь возрастает. Она выступает в роли «полезного и скромного слуги», помогающего в недрах гибнущего социально-политического тела родиться новой цивилизации. Для этого она обладает достаточной внутренней силой.

Роль религии особенно возрастает в те периоды, когда цивилизации начинает грозить гибель. Именно так обстоит дело с современной западной цивилизацией. Для Тойнби представляется очевидным, что спасти ее смогут два фактора — апелляция к христианским ценностям и стремление христианства преодолеть «западоцентризм» и гармонизировать свои отношения с другими мировыми религиями.