Роль бессознательного в поведении толпы оказывается столь велика, что оттесняет на задний план проблему мотивационных обоснований ее действий, поскольку за явными мотивами всегда кроются тайные побудительные причины, в которых люди не склонны признаваться, а за ними — еще более тайные, суть которых людям вообще неведома. На этих глубинных уровнях между множеством разных людей обнаруживается удивительное сходство, которое и соединяет их в толпу и направляет ее энергию в то или иное социальное русло. В толпе легко и быстро происходит нарастание отрицательных эмоций, а с ними и общей агрессивности. В возбужденном состоянии толпа становится невосприимчива к рациональным доводам нормативно-ограничительного характера и, напротив, обнаруживает обостренную восприимчивость к эмоциональным вспышкам и склонность к аффективным взрывам стихийно-деструктивного характера.

Если в обычном состоянии человек легко справляется с собственными агрессивными эмоциями и успешно их подавляет, то во время его пребывания в составе толпы те же механизмы самоконтроля уже не срабатывают и он оказывается в полной власти общего нарастающего порыва. Чаще всего в толпе доминируют склонности к деструктивным проявлениям психической и деятельной энергии индивидов. Этому способствует состояние анонимности, которое испытывает практически каждый из тех, кто находится в ее составе. Анонимность, в свою очередь, порождает ощущение свободы от ответственности за свои действия. В условиях социальных кризисов именно толпы совершают акты вандализма и жестокости, являются виновниками погромов, поджогов, грабежей, массовой резни и т. п.

Тард высоко ценил работы И. Тэна о социальном поведении якобинцев, поставившего проблему коллективных преступлений, совершаемых возбужденными, не отдающими себе отчета толпами. Сам Тард высказал мысль о существовании определенного количественного барьера или критической массы, по достижении которой сообщество превращается в неуправляемую массу, склонную к нарушениям социальных норм. Попутно он приводил характерное наблюдение одного из коллег-профессоров: «Аудитория из молодых людей юридического и всякого другого факультета всегда бывает внимательна и почтительна, когда она не особенно многочисленна; если же вместо двадцати или тридцати человек их наберется сотни две-три, то они часто перестают уважать и слушать своего профессора и поднимают шум. Но разделите на четыре группы по двадцати пяти человек сотню непокорных и буйных студентов, и вы получите четыре аудитории, полные внимания и почтительности». (Тард Г. Личность и толпа. СПб., 1903. С. 32). Тард к этому добавляет: «Горделивое сознание своей численности именно и опьяняет людей, собравшихся вместе». (Там же. С. 32).