Умственное развитие, по мнению М. Монтессори, должно заключаться в речевом оформлении своих ощущений, а также в развитии наблюдательности, причем это качество должно сформировываться автоматически во время упражнений с дидактическим материалом: «Когда мы даем ребенку дидактический материал для развития чувств, мы ждем, что в нем должна возникнуть наблюдательность» (СНОСКА: Монтессори М. Метод научной педагогики, 1915. С. 195).

Эта система специальных упражнений вошла в историю олигофренопедагогики под названием «сенсорная культура».

Второе направление специальной работы по исправлению дефектов слабоумных детей под названием «психическая ортопедия» исходило из того, что наиболее нарушенной областью психической деятельности. У этих детей является воля. Для развития внимания и воли у умственно отсталых детей также разрабатывались и применялись на отдельных уроках специальные упражнения (перенесение с места на место наполненных водой сосудов, воспроизведение по памяти зрительных образов, сохранение возможно дольше принятого положения, быстрое восприятие возрастающего числа предметов и рисунков и др.). Различные комбинации упражнений сенсорной культуры и психической ортопедии легли в основу программ коррекционной работы в большинстве зарубежных и дореволюционных русских вспомогательных школ.

В первые годы существования Советской России коррекционная работа во вспомогательных школах в принципе осуществлялась в том же направлении. Изменения предпринимались с целью преодоления искусственности упражнений и введения в них принципа жизненности. В результате этого сенсорная культура была преобразована с сенсомоторное воспитание. В объяснительной записке к программам вспомогательной школы, изданным в 1928 г., Указывалось, что сенсомоторное воспитание, а также Развитие наблюдательности, внимания и других функций проводится не в форме искусственных упражнений на Дидактическом материале, а в виде всевозможна игр, тщательно проанализированных и систематически подобранных. Коррекционная работа в это время проводилась на специальных занятиях в младших классах, вводим в расписание.