Внутриутробная интоксикация может быть вызвана медикаментозными препаратами, применявшимися женщиной во время беременности. В настоящее время известно не менее 100 легко проникающих через плаценту лекарственных средств. К ним относятся некоторые антибиотики, ряд нейролептических и противоосудорожных препаратов, гормоны, плодоизгоняющие средства (например, хинин) и другие лекарства.

Причиной внутриутробного недоразвития или поражения ЦНС могут быть профессиональные вредности матери (химические или физические), наследственные или экзогенно обусловленные нарушения обмена веществ у матери, иммунологический конфликт между матерью и плодом по резус-фактору или групповым антигенам крови (системы АВО), проявляющийся в виде гемолитической болезни новорожденных (ГБН). Неблагоприятно влияет на развитие мозга также стойкая внутриутробная гипоксия плода.

Несмотря на множество экзогенных патогенных агентов, способных привести к внутриутробному нарушению развития или повреждению ЦНС, необходимо помнить, что среди всех врожденных форм умственной отсталости экзогенные формы составляют не более 1/10 части. Подавляющее большинство врожденных дефектов развития познавательной сферы составляют различные наследственные заболевания и синдромы, проявляющиеся общим психическим недоразвитием.

Недоразвитие познавательных способностей у детей может возникнуть и в постнатальном периоде. Причиной поражения ЦНС после рождения ребенка могут быть как экзогенные, так и генетические факторы. Наиболее частой экзогенной причиной постнатальной умственной отсталости являются нейроинфекции, главным образом энцефалиты и менингоэнцефалиты, а также параинфекционные энцефалиты. Воспалительные процессы в мозге часто оставляют после себя стойкие изменения и последующие нарушения развития ЦНС. Реже причиной умственной отсталости являются постнатальные интосикации и черепно-мозговые травмы. Экзогенные форму составляют не менее половины всех дефектов развития познавательной сферы, возникших после рождения ребенка. Вторая половина приходится на наследственные моногенные болезни ЦНС, выявляющиеся в раннем возрасте.