В развивающем обучении задача развития разных сторон личности и деятельности ребенка ставится в один ряд с задачами воспитания и образования. Для ее решения школьникам предлагаются такие учебные задания, которые наиболее эффективно служат делу развития. Отличительная особенность развивающей функции обучения состоит в том, что она не только связана с двумя другими функциями, но и целиком основывается на них (Ю. К. Бабанский), так как развитие ребенка происходит в процессе усвоения знаний, навыков, умений и воспитания.

Процесс обучения во вспомогательной школе, как и в массовой, реализует указанные три функции, но при обучении умственно отсталых детей развивающая функция имеет существенные особенности. Наиболее важная из них обусловлена тем местом, которое эта функция занимает в социальной адаптации школьников. Если образовательная и воспитательная функции обучения опираются на сформированные в определенной мере уровни развития (зоны актуального и ближайшего развития, по Л. С. Выготскому), то развивающая функция создает внутренние условия для поступательного движения ребенка в учении. Зона его ближайшего развития, опираясь на эти условия, охватывает все новый материал и переходит в зону актуального развития более высокого уровня.

Многие исследования показывают, что нарушение этих процессов является основной особенностью психического развития умственно отсталых школьников. Таким образом, чтобы развивающая функция обучения во вспомогательной школе соответствовала своему назначению (обеспечивать развитие учащихся), она должна иметь коррекционную направленность. К задачам, которые она решает, прежде всего относится развитие внутренних условий деятельности учащихся: их потребностей, способностей, опыта, учебной активности.

Коррекционная работа ставит своей целью исправление присущих умственно отсталым детям недостатков путем применения специальных педагогических средств, стимулирующих компенсаторные процессы развития. Это позволяет ослабить или преодолеть дефекты ребенка, воспитать новые положительные качества и тем самым продвинуть его в развитии.