В основе боуеновской теории семейных систем лежит положение об эмоциональной системе. Этот термин, взятый им у Дарвина, относится к системе автоматического управления, которая связывает и направляет активность всех живых организмов любых уровней сложности. Эмоциональная система способствует удовлетворению самых насущных потребностей выживания, продолжения и адаптации к окружающей среде. Подчеркнем – Дарвин использовал термин «эмоциональное» как синоним инстинкта.

Хотя в обыденной речи слова «эмоциональный» и «чувство» используются как взаимозаменяемые, они имели для М. Боуена различное значение. «Чувство» – это нечто поверхностное, относящееся к спонтанно возникающим состояниям души, которые обычно свойственны уровню осознания или предсознания. «Чувство» может служить как бы мостиком между рациональным сознанием и более глубокой эмоциональной системой, которая функционирует, не выходя на поверхность сознания.

В противоположность «чувству» «эмоциональное» определяется М. Боуеном как автоматическая система реакций, которая управляет жизнью в целом, на всех уровнях, от клеточного до социального. М. Боуен предположил, что эмоциональная система присутствует у всех живых существ и осуществляет автоматическое функционирование всех живых организмов. Примерами эмоциональной системы в действии являются инстинктивные формы поведения, такие, как размножение, забота о потомстве, поиск пищи и борьба за неё. Эмоциональная система также управляет автоматическими физиологическими процессами, такими, как учащённое сердцебиение, поверхностное дыхание и напряжение мышц, которые появляются в ответ на стрессовые воздействия.

Когда автоматическая система управления перестаёт гладко работать, у человека могут проявляться психологические, соматические или социальные симптомы которые служат проявлением эмоционального процесса, имеющего место в системе сложных взаимоотношений в семье на протяжении нескольких поколений.

В своём современном состоянии боуеновская теория семьи как системы эмоциональных отношений состоит из восьми взаимопереплетающихся друг с другом концепций: 1) о дифференциации «Я»; 2) об эмоциональном треугольнике; 3) о ядерном эмоциональном процессе в семье; 4) о процессе проекции в семье; 5) об эмоциональном разрыве в семье; 6) о межпоколенной трансмиссии; 7) о сиблинговых позициях; 8) об эмоциональном процессе в обществе.