В отличие от дементности, олигофрения рассматривается как слабоумие, имеющее относительно равномерную динамику, при которой не наблюдается очевидного улучшения или ухудшения состояния познавательной и эмоционально-волевой сферы.

При деменциях же отсутствует стабильность психического развития. Наблюдаются периоды улучшения и ухудшения этих состояний.

Олигофрения отличается от деменции, кроме того, тем, что при ней более или менее равномерно задеты и интеллектуальная и эмоционально-волевая сферы личности.

При деменциях же эмоционально-волевая деятельность характеризуется большим своеобразием.

Советская дефектология еще продолжает придерживаться традиционной классификации олигофрении по трем степеням отсталости (идиотия, имбецильность, дебильность). Однако советские дефектологи испытывают все большую неудовлетворенность этой классификацией, так как она не отражает всех многочисленных градаций, которые можно наблюдать среди слабоумных.

Некоторые дефектологи, испытывая потребность в большей дифференциации слабоумных, прибегают к таким терминам, как «глубокий идиот», «глубокий имбецил», «легкий дебил» и т. д. Однако такие определения обычно носят субъективный характер и не отражают психофизических особенностей умственно отсталых детей. Между тем дефектологи испытывают острую необходимость в более тонких классификациях умственно отсталых в целях дифференциации системы учреждений для этих детей и осуществления дифференцированного подхода к ним в рамках одного типа специального учреждения.

Можно указать на ряд попыток советских дефектологов дать различные варианты классификации слабоумных, исходя из этиологических, патогенетических и физиологических принципов.

Профессор Д.И. Азбукин, преувеличивая роль эндокринопатий в патогенезе олигофрении, предложил классификацию олигофрении (1936), в основу которой положено наличие эндокринной патологии. Надо сказать, что эта классификация не получила признания.

Самые глубокие клинические исследования олигофрении проведены советскими психоневрологами профессором Г.Е. Сухаревой и профессором М.С. Певзнер.