Современные взгляды советских дефектологов на слабоумие именуются за рубежом нейрофизиологическими. Такое наименование нашего направления в изучении слабоумия в целом соответствует действительности. Но было бы более точным характеризовать наше направление в изучении слабоумия, кроме того, динамическим и комплексным.

Советские дефектологи утверждают, что материальной основой слабоумия обязательно является органическое нарушение центральной нервной системы. Этот признак основной при определении слабоумия и его отграничении от других нарушений интеллектуальной деятельности.

Интеллектуальная деятельность может быть нарушена и при других состояниях. Но если в основе этих нарушений не лежат органические поражения центральной нервной системы, то интеллектуальная недостаточность может носить временный, обратимый характер.

Обратимость слабоумия не подтверждается исследованиями советских дефектологов. Слабоумие рассматривается как качественно своеобразное, атипическое развитие психики, затрагивающее как познавательную деятельность, так и эмоционально-волевую сферу и личность в целом.

Однако нарушения психической деятельности неравномерно затрагивают все стороны личности. Для всех форм слабоумия обязательно нарушение познавательной деятельности. При наличии этого основного признака слабоумия степень атипии других сторон психической жизни может быть различной.

В зависимости от характера и причин нарушений центральной нервной системы, от времени нанесения вредности центральной нервной системе слабоумие может иметь формы олигофрении и деменций.

Понятие «олигофрения» распространяется на те формы слабоумия, при которых поражение центральной нервной системы последовало в период эмбрионального развития или же на самых ранних этапах развития ребенка. Олигофрения объединяет большую разнородную по этиологии и патогенезу группу слабоумных. Многообразна и симптоматика этой группы.

К деменциям относят те случаи слабоумия, которые возникли после того, как ребенок уже прошел некоторый путь нормального развития.