Широкое использование в исследованиях учения академика И. П. Павлова о физиологии высшей нервной деятельности позволило понять анатомо-морфологическую и патофизиологическую основу слабоумия и всех его проявлений.

Исследования в области патофизиологии высшей нервной деятельности детей-олигофренов, клиники олигофрении (А. Р. Лурия, М. С. Певзнер, Г. Е. Сухарева, В. И. Лубовский, Е. Н. Правдина-Винарская, Л. А. Новикова и др.) по новому осветили учение об олигофрении, вскрыли структуру дефекта различных форм слабоумия и те патофизиологические механизмы, которые лежат в основе своеобразия познавательной и эмоционально-волевой деятельности умственно отсталых детей. В частности, было установлено, что при олигофрении наблюдается снижение силы основных нервных процессов (особенно тормозного). Нервные процессы характеризуются инертностью, взаимодействие сигнальных систем оказывается нарушенным.

На основании исследования общего своеобразия нейродинамики детей-олигофренов и ее особенностей у отдельных клинических групп М. С. Певзнер разработала проблему отграничения олигофрении от сходных с ней состояний и предложила такую классификацию олигофрении, которая может служить основой для дифференциации медико-педагогических путей коррекции недостатков развития. Олигофрения отграничивается от временной задержки развития, от цереброастенических состояний и от частных дефектов, выражающихся в снижении слуха, недоразвитии речи и т. д. М. С. Певзнер выделяет неосложненные формы олигофрении.

Среди олигофренов она различает три группы. У первой группы ослаблен процесс возбуждения, у второй — процесс торможения. У третьей группы нет грубых нарушений взаимодействия процессов возбуждения и торможения.

В характеризуемый в данной главе период развития олигофренопедагогики значительный вклад в разработку клиники слабоумия внесла Г. Е. Сухарева. Третий том ее клинических лекций по психиатрии детского возраста, вышедший в 1965 году, полностью посвящен клинике олигофрении. Этот монументальный труд отражает взгляды советских психиатров на этиологию, симптоматику и типологию слабоумия и вооружает советских дефектологов знаниями, необходимыми для дифференциации различных форм слабоумия и их диагностики.