Самыми распространенными среди типов благотворительных учреждений были приюты для призрения детей — сирот и безнадзорных. Предполагается, что первый приют был открыт в 1707 году в Нижнем Новгороде митрополитом Иовом. Вплоть до 60-х годов прошлого века такие приюты были единичными. Распространились они в России с 60-х годов в результате активизации благотворительной деятельности. Большинство приютов находилось в ведении так называемого «Ведомства учреждений императрицы Марии», учрежденного в России в 1796 году указом Павла 1. В подчинении этого ведомства, кроме сиротских домов, находились институты благородных девиц, учреждения для глухих и слепых, богадельни и некоторые больницы. К концу XIX века в России существовало 148 приютов для детей-сирот.

Как ни странно, но среди большого разнообразия типов учреждений указанного выше ведомства до конца XIX века не было ни одного для слабоумных детей. Таким образом, даже достаточно широко развитые в России благотворительные организации не распространяли свою заботу на тех детей, которые, казалось бы, больше всего нуждались в общественной помощи.

То, что делалось силами благотворительности в XIX веке для слабоумных, имело случайный и ограниченный характер.

Так, в 70-х годах прошлого века при Петербургском Николаевском сиротском приюте по инициативе Е. Н. Шостак было открыто небольшое отделение для малоспособных девиц, где их пытались учить по сокращенным программам и сравнительно более доступными методами.

В 1881 году лютеранский пастор А. В. Ферман основал в Петербурге «Евангелический приют во имя Иммануила для одержимых падучей болезнью и слабоумных детей». Это учреждение известно под названием «Приют Эммануила». В этом приюте в первые годы его существования было 20 мест, а к началу XX века — 60. В него принимали детей только лютеранского вероисповедания. Часть воспитанников содержалась за плату, другая — на средства от пожертвований.

В 1885 году на станции Удельная под Петербургом при больнице Александра III было открыто отделение для идиотов на 50 человек, которое было вскоре закрыто за отсутствием средств.