В России благотворительная деятельность активизировалась с 60-х годов прошлого века, т. е. в период бурного развития капитализма в России. При поддержке самодержавного правительства в России стали функционировать многочисленные ведомства, общества, учреждения, специализировавшиеся в той или иной благотворительной деятельности. Как правило, все благотворительные организации имели покровителей в лице членов царской семьи, что должно было поднять авторитет организации и продемонстрировать перед народом «гуманность» державных особ.

Множество различных благотворительных ведомств, обществ, разобщенность их деятельности, отсутствие государственного контроля за этой деятельностью — все это благоприятствовало произволу и злоупотреблениям в этой области. Даже такой поборник благотворительности, каким был историк В. О. Ключевский, вынужден был признать, что благотворительность обыкновенно «оказывает случайную и мимолетную помощь и часто не настоящей нужде. Она легко доступна злоупотреблению...». Кроме того, такой характер благотворительной деятельности содействовал развитию паразитизма, так как чаще всего благотворительностью пользовались лица, чье достоинство это не унижало. Подлинные трудящиеся, как, бы они ни бедствовали, считали для себя унизительным пользоваться подачками.

В благотворительной деятельности участвовали не только господствующие классы, но и простой народ. Если для господствующих классов благотворительность была своего рода игрой в благородство, то участие в благотворительности трудящихся побуждалось подлинно благородными мотивами и целями. В этом случае народ руководствовался только чувствами сострадания к тем, кому жилось особенно плохо. Мотивом участия простого народа в благотворительности нередко служило и стремление исполнить свой христианский долг, заслужить «божью благодать».

Передовая русская интеллигенция часто вносила свой вклад в благотворительную деятельность не в виде материальных пожертвований, а в форме участия в организации благотворительных учреждений и руководства ими.