По образовательным возможностям умственно отсталых разделяют на следующие категории:

1) неспособные заниматься в обычной школе и усвоить ее программу;

2) способные частично усвоить программу (начальную) обычной школы;

3) поддающиеся обучению в специальных учреждениях;

4) способные к тренировке и лечению в специальных учреждениях;

5) не поддающиеся тренировке.

С точки зрения общественной полезности умственно отсталых грубо разделяют на индивидуумов общественно полезных, общественно бесполезных, общественно вредных. Поскольку такая градация (вследствие ее упрощенности) не помогает решению вопросов организации общественной помощи слабоумным, вводятся более тонкие дифференциации умственно отсталых по их социальным качествам.

С этой точки зрения умственно отсталые подразделяются на следующие категории;

1) могут общаться с окружающими и обслуживать себя;

2) могут общаться с окружающими, но нуждаются в помощи по самообслуживанию;

3) могут частично своим трудом окупить свое содержание, по нуждаются в опеке;

4) могут полностью своим трудом окупить свое содержание, но нуждаются в опеке;

5) могут полностью содержать себя и жить самостоятельно;

6) не могут общаться с окружающими и нуждаются в полном уходе;

7) нуждаются в изоляции, социально опасны.

Наибольшей критике в зарубежной литературе социалистических и капиталистических стран подвергается классификация слабоумных по степени отсталости на идиотов, имбецилов и дебилов ( моронов). Многие справедливо считают эту классификацию неприемлемой главным образом из-за затруднений в диагностировании пограничных состояний между идиотией и имбецильностью, между имбецильностью и дебильностью. Признается, что эта классификация действительна по отношению крайних форм идиотии и дебильности и некоторых форм имбецильности. В связи с этим внутри каждой степени умственной отсталости выделяются дополнительные категории — низкая, средняя, высокая степень идиотии, имбецильности, дебильности.