История воспитания и обучения умственно аномальных детей в Италии связана с деятельностью известного педагога и психолога Марии Монтессори (1870—1952) и известного врача-психолога Санте де Санктиса (1862—1954).

В 1898 году Монтессори создала в Риме Государственную ортофреническую школу для отсталых детей, где она, используя идеи Итара и Сегена, разработала систему сенсомоторного воспитания слабоумного ребенка как фундамент всей лечебной педагогики. Одной из первых Монтессори применила идеи Сегена о сенсомоторном воспитании в процессе обучения детей с легкими формами умственной отсталости. В дальнейшем она нашла целесообразным использовать их в работе с нормальными детьми. Ортофреническая школа впервые в Италии начала готовить учителей для работы с умственно отсталыми детьми. Примерно с 1900 года Монтессори занялась проблемами воспитания нормальных детей в условиях дошкольных учреждений, применяя к ним методы так называемой новой научной педагогики, основанной на сочетании педагогики с антропологией, психологией и медициной.

Более глубокий след в истории итальянской лечебной педагогики оставила деятельность Санте де Санктиса.

В своей практической и научной деятельности в области воспитания и обучения слабоумных Санте де Санктис высоко ценил роль медицины. Врачу, по его мнению, должна принадлежать ведущая роль в специальных учреждениях для слабоумных. Заключение врача является решающим при диагностировании умственной отсталости, а затем в самом процессе воспитания и обучения. Врач ведет наблюдения за учащимися, помогает педагогу выявлять индивидуальные особенности детей, использует средства физиотерапии, лечебное питание и другие лечебные средства для физического оздоровления воспитанников, для укрепления их нервной системы. Санте де Санктис видел основной порок немецкой и английской систем специального обучения в том, что в процессе их использования врач играл второстепенную роль.

Санте де Санктис является автором так называемой «Римской системы ухода за слабоумными». Соответственно этой системе из нормальной школы выделяются только подлинно умственно отсталые, т. е. те, которые имеют органическую патологию. Эти дети помещаются в особые самостоятельные учреждения — школы-приюты или полуприюты. Педагогически запущенные дети остаются в нормальной школе, где они группируются в особые классы, в которых преподают наиболее квалифицированные учителя; в них применяется и более совершенная методика.