Русский врач-дефектолог Е. X. Маляревская, изучавшая учреждения для идиотов в Западной Европе, в своем докладе на II съезде русских деятелей по техническому и профессиональному образованию в 1895—1896 годах отмечает: «В Германии воспитываемые дети в некоторых учреждениях производят впечатление забитых, что объясняется суровостью отношения к ним педагогов, публично заявляющих о необходимости палки как верного педагогического средства».

Положение большинства специальных учреждений (приютов) было крайне неустойчивым, так как они находились в зависимости от случайных пожертвований. Страдали учреждения и от текучести персонала. Условия работы персонала в специальных учреждениях были тяжелыми, оплата труда была низкой, причем женский труд оплачивался ниже мужского. Прислуга, как правило, должна была жить в одних комнатах с воспитанниками. Воскресный день отдыха она имела через неделю.

Постепенно система учреждений для умственно отсталых детей все более усложнялась, расширялась за счет включения в нее новых звеньев. К началу XX века она имела в своем составе:

1) детские сады для умственно отсталых детей в возрасте 3—7 лет (таких детских садов было очень мало);

2) вспомогательные школы с пятилетним или шестилетним сроком обучения (8—14 лет). При некоторых вспомогательных школах имелись отделения, в которых ребенок находился в течение всего дня;

3) вспомогательные школы-интернаты для умственно отсталых детей-психопатов (с нарушениями поведения). Эти школы были государственными и частными;

4) лечебно-воспитательные учреждения для умственно отсталых детей-сирот и безнадзорных в возрасте до 16 лет;

5) вспомогательные «продолженные» профессиональные школы с трехлетним сроком обучения для окончивших обычную вспомогательную школу. Эти школы не были широко распространены. Их задача — повысить профессиональную подготовку учащихся;

6) учебно-трудовые колонии для переростков, не проходивших обучения во вспомогательной школе. В этих колониях они получали ремесленную подготовку или подготовку к выполнению сельскохозяйственных работ.