Начиная с 60-х годов XIX века в Германии все чаще поднимается вопрос о необходимости организации самостоятельных вспомогательных классов при нормальных школах и школ для умственно отсталых детей.

В развитии вспомогательного обучения в Германии большие заслуги принадлежат Карлу Керну (1814—1868). Он начал свою педагогическую деятельность в качестве учителя в одном из приютов Айзенаха, где совместно содержались глухонемые и слабоумные дети. В процессе педагогической работы со слабоумными он ощутил потребность в медицинских знаниях. В 1862 году он завершает медицинское образование и с тех пор руководит рядом учреждений для слабоумных. Керн опубликовал несколько работ по вопросам воспитания и обучения слабоумных. Его педагогическая система предусматривала строгую индивидуализацию обучения, развитие чувств и речи умственно отсталых. Керн выступил против шаблона и схематизма в работе с умственно отсталыми детьми. Он первым в своем докладе о воспитании и уходе за слабоумными детьми в Лейпцигском педагогическом обществе (1863) предложил создать для умственно отсталых детей специальные школы.

В 1864 году с обоснованными доводами в пользу необходимости обучения умственно отсталых детей выступил учитель Г.Штецнер (1832—1910). В своей работе «О школах для отсталых детей. Первый проект их устройства» Штецнер показал, что создание таких школ освобождает обычную школу от мешающего ее работе балласта и предупреждает рост антисоциальных элементов. Вспомогательная школа, по проекту Штецнера, должна иметь маленькие классы (12—15 детей). При школе он рекомендует иметь «убежище» (продленный день) для детей с неблагоприятными семейно-бытовыми условиями. Учащиеся должны получать в школе трудовую подготовку.

В 1865 году Штецнер вместе с Керном на съезде Всеобщего немецкого союза учителей в Лейпциге основали секцию врачебной педагогики, целью

которой было изучение вопросов воспитания и обучения умственно отсталых детей. В том же году они организовали Общество содействия воспитанию слабоумных детей с правлением в Ганновере. С этого времени началась энергичная пропаганда идеи вспомогательного обучения.