Прогрессивные врачи, педагоги и общественные деятели боролись за максимальное развитие слабоумных, чтобы приобщить их к общественно полезному производительному труду. Лучшие гуманистические устремления в области общественной помощи слабоумным были претворены в жизнь в Советском Союзе после Великой Октябрьской социалистической революции.

Реакционные общественные силы считали пределом общественной заботы о слабоумных их изоляцию, призрение, чтобы они не нарушали общественное спокойствие.

В соответствии с теми проблемами, которые волнуют общество, в соответствии с теми задачами, которые оно ставило в деле оказания помощи слабоумным, решались и вопросы исследования слабоумия. На характер исследования слабоумия оказывает влияние не только общественное положение слабоумных на том или другом этапе развития общества, но и состояние психиатрии, психологии, социологии и педагогики.

При всем многообразии исследований слабоумия можно выделить следующие основные аспекты этих исследований;

1) медицинский, или клинический;

2) психологический;

3) педагогический;

4) социологический, к которому близко стоит и аспект юридический.

Первый аспект — медицинский, или клинический, — рассматривает вопросы этиологии слабоумия, анатомо-морфологические нарушения, обусловливающие слабоумие или сопутствующие ему. Этот аспект устанавливает также клинические, психопатологические симптомы слабоумия, исследует способы клинического диагностирования слабоумия и разрабатывает классификации слабоумия в зависимости от этиологических, клинических факторов и от психопатологических симптомов.

В медико-клиническом учении о слабоумии, как и в других аспектах, обнаруживаются следующие концепции в понимании патогенеза слабоумия: концепции дегенеративности, эндокринологические, генетические, соматические и нейрофизиологические.

Второй аспект — психологический — устанавливает картину нарушений психической деятельности слабоумных, раскрывает своеобразие интеллектуальной, эмоционально-волевой сферы слабоумных и их личности в целом. Это направление исследует психологические симптомы отдельных форм слабоумия, классифицирует слабоумных в соответствии с этими симптомами. И в этом аспекте можно выделить ряд принципиальных концепций: