Как отмечает С. И. Гессен, "называя обыкновенно научное образование умственным, педагогика не только произвольно разделяет то, что по существу относится к одному и тому же типу явления (исследовательскую работу ученого и ориентирование ребенка в окружающей его действительности), но и отдает дань старому, ныне уже всеми отвергаемому предрассудку о психических способностях, как бы приуроченных к определенным образовательным целям" [3, с. 233].

Целью образования не может быть простое приобретение сведений. Современная информация бесконечно разнообразна, и весьма сложно определить именно то, что ученику пригодится в жизни. Кроме того, сведения устаревают: то, что сегодня считается установленным фактом, завтра опровергается или дополняется новой научной теорией и более точным наблюдением.

Противоречие между "формальным" и "реальным" образованием во многом обусловлено содержанием изучаемого. Необходима "золотая середина", позволяющая судить о выпускнике школы как о человеке, способном не только приобретать знания, но и обладающем научным мировоззрением, основанным на имеющемся знании основ наук.

Таким образом, можно говорить об определенной гармонии деятельностного и когнитивного аспектов содержания образования, к единицам которых отнесем умения (алгоритмы интеллектуальных действий) и совокупность понятий, т.е. существенных свойств и характеристик предметов, явлений, законов и фактов. Выделим в деятельностном и когнитивном аспектах содержания системный характер, проявляющийся в особом структурировании предметных знаний и смыслов (ценностей), а также связанные с ними способы осуществления действий, позволяющие реализовать развивающую и смыслообразующую функции.

Долгое время считалось, что в содержание школьного образования следует включать совокупность фундаментальных понятий, законов, теорий, формирующих мировоззрение; методологические знания гносеологического характера, развивающие мышление; информацию, позволяющую обучаемому быть компетентным в различных сферах человеческой деятельности. Кроме того, признавалось целесообразным знакомить учащихся общеобразовательной школы с пока не решенными, но важными научными и социальными проблемами, обобщенными идеями и положениями, определяющими развитие окружающего мира.