Передача осиротевшего ребенка в приемную семью ставит перед ними ряд социальных, психологических, эмоциональных и педагогических барьеров. Адаптация даже здорового ребенка в новой семье требует времени. В первое время у него возможны острые невротические и поведенческие, в том числе регрессивные, нарушения. На определенном этапе могут проявиться несовместимость темпераментов, черт характера, привычек, проблемы с памятью, неразвитость воображения, узость кругозора и знаний об окружающем, отставание в познавательной сфере. При отсутствии адекватной адаптации начинают усугубляться негативные особенности личности (агрессивность, замкнутость, расторможенность), которые часто сопровождаются отдельными расстройствами влечений (воровство, курение, стремление к бродяжничеству).

Естественно, что поведенческие и психические проявления адаптации индивидуальны и зависят от характера ребенка, состояния его здоровья, в том числе, и психического. В то же время у взрослых, решивших принять в семью чужого ребенка, есть обычно определенные представления о том, каким будет ребенок, как сложатся их отношения, которые могут различаться у разных членов семьи и которым реальный ребенок чаще всего не соответствует, что вызывает разочарование, тревогу, раздражение и чувство родительской несостоятельности. К тому же приемные родители часто испытывают повышенное чувство ответственности за воспитание и образование усыновленного ребенка, и это еще больше увеличивает взаимное напряжение. Оставшись один на один с ребенком и не справившись со столь сложной психологической и нравственной проблемой, приемные родители нередко возвращают его в детский дом. Нет нужды говорить о том, какая душевная травма наносится при этом ребенку и каким жизненным крахом это может оказаться для неудавшихся родителей. А между тем, вовремя оказанная квалифицированная помощь позволила бы такой семье избежать трагедии и жить полноценной жизнью. Подобная работа должна вестись и с семьями, собирающимися принять ребенка, и с детьми, подлежащими усыновлению, и с семьями, уже имеющими приемных детей. Однако в настоящее время таких служб практически не существует.