Ни один вопрос методики обучения русскому языку не вызывал столь горячих дискуссий, развёртывающихся, начиная с 70-х годов девятнадцатого века, как вопрос об объяснительном чтении. Одни методисты работали над определением целей и задач объяснительного чтения, над раскрытием содержания этого понятия, другие детально разрабатывали систему приёмов объяснительного чтения, наконец, третьи – опровергали основы объяснительного чтения, выдвигая новые понятия: чтение толковое, сознательное, чтение воспитательное. Современная методика связывает утверждение метода объяснительного чтения с появлением учебников-хрестоматий К.Д.Ушинского «Детский мир»(1861) и «Родное слово»(1864), а также ряда его работ: «О первоначальном преподавании русского языка»(1864), «Руководство к преподаванию по «Родному слову»(1864).

Суть объяснительного чтения К.Д.Ушинского заключается в следующих положениях:

§   «Средоточием всего преподавания в элементарных школах является… отечественный язык, а главною основною книгоюкнига для чтения».

§   «…лучше давать читать детям немногое, но с отчётом о прочитанном».

§   «При наглядном обучении знакомство с предметом для самого предмета играет второстепенную роль; главную же цель наглядного обучения составляют упражнения наблюдательности, логичности и уменье выражать в словах свои наблюдения и логические из них выводы. Что же это такое, как не первоначальное упражнение в отечественном языке! Вот почему совершенно ошибочно отделять наглядное обучение от обучения отечественному языку. При таком насильственном разделении двух предметов …наглядное обучение теряет свою главную цель, а обучение отечественному языку - самую прочную свою основу: уменье зорко наблюдать, правильно сводить наблюдения в одну мысль и верно выражать эту мысль словами».

§   «Но этого мало: не хорошо и то учение, которое вовсе не затрагивает чувства, предоставляя ему развиваться под случайными и, может быть, вредными влияниями. Воспитатель должен пользоваться всяким случаем, чтобы через посредство учения закинуть в душу дитяти какое-нибудь доброе семя и связывать хорошее чувство со всяким представлением, с которым оно только может быть связано. Такие случаи беспрестанно представляются…но часто бывает, что преподаватель не только не пользуется этим случаем, но, наоборот, сам портит то доброе (нравственное) или эстетическое чувство, которое представляет ему предмет. Так, например, нет никакой возможности, чтобы эстетическое или нравственное какое-либо стихотворение запало в душу ребёнка, если изучение его обошлось ему дорого и сопровождалось, может быть, упрёками и наказаниями».