В культурном символизме мужские гениталии, особенно половой член, чаще всего, символизировали силу, могущество, власть, общее одухотворяющее, но не обязательно детородное начало. Семя считается воплощением и источником жизненной силы, а его утрата связывается со склонностью к заболеваниям и угасанию. Особое значение придавалось эрегированному половому члену, вид которого, согласно верованиям многих народов, должен внушать окружающим страх и почтение. Женские гениталии (в литературе иногда используется в качестве их обобщенного названия слово «cunnus" или древнеиндийское «йони», что буквально значит «источник») обычно описываются в мифологиях как таинственное и темное начало, таящее в себе опасность и угрозу смерти. Для символизма характерна не только гениталь-ная символика, но и отождествление фемининной роли с подчиненным, а маскулинной — с господствующим положением.

Однако признаки пола, сами по себе, не определяют силы, характера и направленности сексуального влечения, стремления к духовной и физической близости. С древних времен человечество знакомо не только с гетеросексуальным, но и гомосексуальным поведением. В некоторых обществах некоторые формы гомосексуальности допускались и даже не воспринимаются как нечто необычное, во многих же отношение к ней было резко отрицательным, вплоть до смертной казни за гомосексуализм.

Термины гетерои гомосексуальность были введены в научный обиход в конце XIX века в связи с попыткой разобраться в закономерностях формирования сексуальной ориентации. Гомосексуальность, считаясь психиатрическим заболеванием, изучается с позиций новых наук: психологии и социологии. Появляются первые, специальные теории гомосексуального поведения.

Анализируя клинические факты, русский дерматовенеролог В.М. Тарновский (конец XIX века) предложил разграничивать врожденные, генетически обусловленные, и приобретенные формы гомосексуализма, возникающие вследствие внешних влияний, половых излишеств, жажды разнообразия и т. д. В этот же период возникают общественные движения за свободу геев. Его харизматический лидер К. Ульрихс предлагал легализовать гомосексуализм и разрешить однополые браки. Научные споры по поводу причин формирования гомосексуальной половой ориентации не утихают весь XX в., однако отношение к этому явлению постепенно становится все более терпимым. Опубликованный в Англии в 1957 г. доклад Вольфендена рекомендовал ввести закон, разрешающий любые формы приватного полового поведения между взрослыми людьми по взаимному согласию. В 1991 г. гомосексуализм исключается ВОЗ из перечня психиатрических заболеваний.