Социальная работа отличается от филантропии, благотворительности и других похожих на нее видов деятельности своей ориентацией не только на помощь в решении повседневных проблем, но и на актуализацию у нуждающихся собственных резервных возможностей для преодоления трудностей, а также на развитие навыков самопомощи.

Классическая педагогика была пронизана стремлением защитить ребенка, помочь ему утвердиться в жизни. Педагоги-мыслители и общественные деятели разных времен - от Г.Песталоцци до В.А.Сухомлинского - словом и делом радели о благе ребенка, его защите, призывали к помощи семье в воспитании, к интеграции воспитательных сил общества с целью повышения культурного уровня народа. Такое направление педагогической деятельности А.Дистервег еще в середине XIX в. назвал социальной педагогикой. Однако только в XX столетии социальная работа окончательно признана профессией, требующей специальной подготовки.

Для нашей страны XX век проходил под знаком неоднократной кардинальной ломки социально-экономических отношений. Такие потрясения всегда трудны для общества в целом, для семьи в частности. В последнее десятилетие осложнилось положение семьи, детей, молодежи, не обеспечивается решение их проблем. Семья и семейное воспитание испытывают значительное напряжение в силу тяжелого экономического положения; усиления расслоения семей по уровню доходов; падания брачности; роста количества неполных, материнских, альтернативных семей; изменения общепринятых норм поведения и т.д. Семейное и социальное неблагополучие ведут к росту жестокого обращения с детьми, что зачастую побуждает их к бегству из дома, к суицидным поступкам. С этими и другими проблемами семья не может справиться в одиночку: ей нужна профессиональная помощь, в первую очередь психологов, педагогов, юристов, медиков. Следовательно, социальная работа с теми, кто имеет несовершеннолетних детей, в современных условиях должна носить массовый и педагогически выдержанный характер. В такой ситуации профессия социального педагога семейного типа, как считают ученые (Б.В.Вульфов, А.В.Мудрик, Т.В.Лодкина и др.), становится необходимой.