Все рефлексы делятся на две большие группы: безусловные и условные. Безусловные рефлексы — врожденные, не требуют выработки, так как нервный путь, лежащий в их основе (дуга рефлекса), — неотъемлемый элемент строения нервной системы. Новорожденный обладает безусловными рефлексами: сосательным, дыхательным, глотательным, пищеварительным и др. Они — основа инстинктов: полового, родительского, оборонительного и иных. Безусловность такого рефлекса в том, что при действии раздражителя произойдет обязательно и соответствующий ответ на него.

Безусловные рефлексы целесообразны, важны, но их одних человеку мало. Представляя собой стереотипные реакции на стереотипные раздражители, они не в состоянии обеспечить адекватное поведение каждого индивида в постоянно меняющихся, бесконечно разнообразных условиях и ситуациях, которые характерны именно для его жизни и диктуют необходимость гибкого реагирования. Для этого ему нужны более гибкие и разнообразные рефлексы, которые у него и вырабатываются прижизненно под влиянием индивидуальных особенностей жизни.

Условный рефлекс — прижизненно сформировавшаяся при определенных условиях связь между каким-то раздражителем и определенным ответом на него. Условных рефлексов нет у новорожденного. У него есть только широкий набор рецепторов, нервных путей, эффекторов, часть которых объединяется при определенных условиях в дугу рефлекса. Образование условного рефлекса — это образование новой дуги, элементы которой соединяются прижизненно образованными связями. В результате возбуждение, вызванное новым, ставшим понятным и значимым раздражителем (событием, признаком и др.), начинает «бежать» по проложенному новому «руслу», не растекаясь в стороны и достигая нужного эффектора.

Основные условия образования условных рефлексов таковы (рис. 2.5 б, в): активное, деятельное состояние коры головного мозга; подкрепление (совпадение по времени) нового, неизвестного, незнакомого (незначимого) раздражителя со значимым, т. е. таким, на который человек уже реагирует (при образовании первых условных рефлексов подкрепление осуществляется безусловным раздражителем); многократность совпадения по времени незначимого раздражителя со значимым; отсутствие посторонних сильных раздражителей.