Анатомически нервная система образована периферической и центральной нервной системами. Обе состоят из нервных клеток (нейронов) с нервными отростками, с помощью которых они связаны между собой. Первая проникает во все части тела, выполняет функции восприятия различных .воздействий от них, трансформации в физиологические процессы (сигналы) в нервных клетках и распространения (передачи сигналов) в центры и обратно. Вторая, образуемая большими скоплениями, «сгустками» нервных клеток с богатейшими связями между собой, именуется мозгом или центральной нервной системой (ЦНС) и выполняет управляющую функцию (переработка сигналов в ответные реакции, проявления и регуляцию активности).

ЦНС состоит из спинного мозга — центра низшей нервной деятельности, выработки простейших реакций (например, коленного рефлекса), и головного мозга — главного управляющего центра организма, материального субстрата высшей нервной деятельности (ВНД), физиологической основы человеческого сознания, психики. Головной мозг в свою очередь имеет сложное анатомическое строение (отделы, расположенные по вертикали один над другим: продолговатый мозг, промежуточный мозг, мозжечок, средний мозг, большие полушария с покрывающей их корой), но функционирует как единое целое.

Нервные клетки и их образования имеют три уровня функциональной активности (рис. 2.4):

§   относительный физиологический покой, при котором в них протекают процессы обмена веществ, восстанавливающие и поддерживающие работоспособность и готовность к реагированию;

§   возбуждение — процесс повышенной активности, возникающий как реакция на воздействие (раздражение) какого-то фактора (раздражителя) на нервную ткань;

§   торможение — процесс сдерживания, ослабления или прекращения реагирования нервной ткани на воздействия.

Состояния нервной ткани и процессы в ней сопряжены с явлениями физико-химической природы: перемещениями положительно и отрицательно электрически заряженных ионов калия и натрия, поляризацией, возникновением и распространением электрических потенциалов (порядка до 100 мВ), изменениями проницаемости для ионов оболочек клеток, точек их соприкосновения (синапсов) и др. По окончании действия раздражителя возбуждение или торможение в нервной клетке или группе их сохраняется некоторое время, т. е. обнаруживается последействие, следовый процесс — физиологическая основа памяти. Длительность сохранения может быть от нескольких секунд или минут (в спинном мозгу) до нескольких десятков лет (в коре больших полушарий). Следовые процессы — физиологический механизм человеческой памяти.