В этиологии используется общепринятая классическая схема: синдром болезни обусловлен нарушением функционирования некоторого органа; это нарушение в свою очередь является результатом повреждения клеточных структур, которое можно обнаружить с помощью микроскопа. Повреждение приписывается различным причинам, наиболее важной из которых является инфекция, то есть вторжение в орган микроорганизмов, например при туберкулезе, Действие химических веществ, например при отравлении, и воздействие механического повреждения, например при переломах и контузиях. Кроме того, старение — неизбежный процесс разрушения всякого живого организма — также рассматривалось в качестве важного причинного фактора заболевания.

В начале этого века подобные этиологические взгляды преобладали и в психиатрии. Сотрясения мозга и кровоизлияния, вызывающие сдавливание ткани, были примерами механической обусловленности нарушений психической функции; алкоголизм и другие токсические психозы иллюстрировали химическую этиологию, а старческое слабоумие, вполне определенное состояние, в основе которого лежит прогрессивная дегенерация ткани мозга, являлось результатом старения. Наконец, когда в 1913 году Ногучи объявил о своем открытии, сифилитические состояния нервной системы, в особенности прогрессивный паралич, отличающийся глубокими изменениями личности, могли служить прототипом бактериальных поражений других органов, таких, как туберкулез легких.

Теперь психиатр мог воспрянуть духом: наконец он смог подойти к пациенту с лабораторными методами диагностики и лечения. До предложенной Эрлихом химиотерапии постсифилитических болезней роль психиатра сводилась к простой попечительской заботе и, самое большее, к тщательному наблюдению за пациентом. Какой бы ни была терапия, она либо основывалась на магии, как при изгнании нечистых духов в донаучную эру, либо была абсолютно неэффективной, как электрои водотерапия, столь популярные в конце прошлого и начале нынешнего столетий. Открытие Эрлихом сальварсана в значительной мере способствовало повышению престижа психиатрии. В качестве подлинно каузальной терапии оно удовлетворяло всем требованиям современной медицинской философии. Оно было направлено на устранение установленной специфической причины заболевания, патогенного микроорганизма. Оно следовало методу применения обладающего мощным воздействием химического вещества, предназначенного для того, чтобы оставить организм неповрежденным и уничтожить патогенный фактор. Это открытие пробудило большие надежды, что вскоре вся область психиатрии будет доступна методам, используемым в других областях медицинского исследования и терапии. (Терапевтические результаты химиотерапии прогрессивного паралича оказались намного менее удовлетворительными, чем предполагалось вначале. Эта терапия затем была заменена более эффективным гипертермическим лечением, а еще позднее — лечением пенициллином.)