Концепция функциональных расстройств обязана своим происхождением не психиатрам, а специалистам в области внутренних болезней. Вначале невротические (или функциональные) расстройства желудка, пищеварительного тракта, сердечно-сосудистой системы стали называть желудочным, кишечным, сердечным неврозами. Термин «функциональное расстройство» означает, что в таких случаях даже самое тщательное исследование тканей не обнаруживает каких-либо заметных морфологических изменений. Анатомическая структура органа не изменилась; нарушены лишь координация и интенсивность его функций. Такие расстройства более легко обратимы и считаются менее серьезными, чем болезни, при которых наблюдается явное морфологическое изменение ткани, часто означающее необратимое повреждение.

Мы можем теперь определить различие между конверсионным симптомом и вегетативным неврозом. Конверсионный симптом — это символическое выражение эмоционально заряженных компонентов психики: он представляет собой попытку разрядки эмоционального напряжения. Он протекает в произвольной нервно-мышечной или сенсорно-перцептивной системах, исходная функция которых заключается в выражении и ослаблении эмоционального напряжения. Вегетативный невроз не является попыткой выражения эмоций, он представляет собой физиологическую реакцию вегетативных органов на постоянные или периодически повторяющиеся эмоциональные состояния. Например, повышение кровяного давления под воздействием ярости не ослабляет ярость, но является физиологическим компонентом суммарного феномена ярости. Как будет показано позднее, оно представляет собой приспособление к состоянию, когда организм готовится к встрече с чрезвычайными обстоятельствами. Сходным образом усиление желудочной секреции под влиянием эмоционального стремления к пище не служит выражению или ослаблению этих эмоций; оно является адаптивной подготовкой желудка к принятию пищи.

Сходство между истерическими конверсионными симптомами и вегетативными реакциями на эмоции состоит лишь в том, что оба они являются реакциями на психологические стимулы. Однако они принципиально отличаются друг от друга с точки зрения психодинамики и физиологии.