Большой эпилептический приступ начинается с того, что внезапно выключается сознание, больной бледнеет, падает, развиваются распространенные тонические и тонико-клонические судороги. Во время падения может получить травму, ожоги, увечья. Примерно 30 секунд продолжается тоническая фаза, когда напряжены все мышцы и больной принимает особую позу с полусогнутыми в суставах и приведенными к туловищу руками и ногами. Больной сначала бледнеет, потом синеет, так как у него временно останавливается дыхание и прекращается сердечная деятельность. За тонической фазой следует клоническая, когда начинаются ритмические подергивания всех мышц: лица, рук, ног. В это время могут произойти непроизвольное мочеиспускание, дефекация, семяизвержение в связи с расслаблением и сокращением сфинктеров. Изо рта выделяется розовая пена, что объясняется тем, что взбившаяся в пену слюна окрашивается кровью, появившейся от прикуса языка или слизистой оболочки щеки. Судороги продолжаются 2—3 минуты. Выход из припадка бывает различным: одни испытывают чувство облегчения, а у других бывают сонливость, разбитость, головные боли в течение нескольких часов. По окончании припадка больные, как правило, ничего не помнят о происшедшем.

Наряду с большими судорожными приступами у больных эпилепсией наблюдаются малые приступы, при которых отмечается выключение Сознания, но судорог не бывает. Наиболее частая разновидность малого бессудорожного эпилептического припадка (абсанс) характеризуется кратковременным (на несколько секунд) выключением сознания. Больной как бы «замирает» на несколько секунд, останавливается, устремив взгляд в одну точку, и производит впечатление глубоко задумавшегося человека. Характерна амнезия на период припадка.

При эпилепсии нарушения сознания могут быть частичными. В состоянии сумеречного сознания больной может уехать из дома, а после прекращения приступа не знает, как и зачем он приехал в данную местность. Во время приступа нарушенного сознания больные часто производят автоматические однообразные движения, но после окончания приступа ничего об этом не помнят. Иногда приступы сопровождаются галлюцинациями и иллюзорным восприятием окружающего.