Болезнь Альцгеймера начинается в возрасте 55—60 лет и длится 8—10 лет. Возникает вследствие атрофических процессов преимущественно в височных и теменных долях головного мозга. Женщины болеют чаще, чем мужчины. Болезнь начинается с нарастающих нарушений памяти. Больные замечают у себя эти нарушения и связанное с ними снижение интеллектуальных возможностей и всячески пытаются скрыть это от окружающих. С нарастанием нарушений памяти появляется чувство растерянности, непонимания, недоумения, что в ряде случаев заставляет их обратиться к врачу. Постепенно больные перестают ориентироваться в месте и времени, из памяти выпадают накопленные знания, опыт, навыки. Процесс выпадения идет от настоящего к прошлому, т. е. забываются сначала ближайшие по времени события, а потом более далекие. Больные не могут сообщить, где они находятся, свой домашний адрес (могут назвать при этом адрес дома, где они жили в юности). Уйдя из дома, не находят дороги обратно. Людей из ближайшего окружения начинают называть чужими именами, например, представителей молодого поколения — именами своих братьев и сестер, именами давно умерших родственников и знакомых. Нарушается и становится неразборчивым почерк, затем письмо все больше представляет набор неправильных окружностей, кривых, а затем — прямых линий. Речь становится все больше непонятной, состоящей из отдельных частей слов и слогов. Нарушения памяти доходят до степени, когда больной не узнает даже свое изображение в зеркале (симптом зеркала). Утрачиваются повседневные навыки (апраксия), способность узнавать окружающие предметы, нарушается способность воспроизводить названия окружающих предметов, явлений. Больные постепенно теряют все приобретенные за свою жизнь навыки и привычные действия: не могут одеться, приготовить пищу, сделать какую-нибудь элементарную работу, например пришить пуговицу, а в конечном итоге — выполнить даже одного целенаправленного действия.

Настроение неустойчивое: апатия перемежается веселостью, возбуждением, беспрерывной и непонятной речью. В конечной стадии болезни могут наблюдаться нарушения походки, судорожные припадки, рефлекторные движения губами, языком (сосание, причмокивание, жевание). Заканчивается болезнь глубокой деменцией, маразмом с сохранением хватательных и сосательных рефлексов.