При возникновении деменции у детей старше 3 лет отграничение приобретенного слабоумия от олигофренического, как правило, возможно, а дифференциация деменции, возникших в конце дошкольного периода и в школьном возрасте, с олигофреническим слабоумием обычно не представляет значительных затруднений. При деменции, как правило, имеется период нормального развития познавательных процессов до первых проявлений нервно-психического заболевания.

Общими психопатологическими признаками деменции (в отличие от олигофренического слабоумия) являются более или менее выраженная мозаичность психических нарушений, неравномерность снижения отдельных познавательных функций с возможностью относительной сохранности одной или нескольких из них, наличие определенного запаса сведений, представлений и словарного запаса, свидетельствующее о периоде, ненарушенных познавательных функций, несоответствие между имеющимся запасом знаний и низкими возможностями их реализации, а также несоответствие между глубиной личностных расстройств (выраженное снижение критики, утрата высших эмоций, резкая слабость побуждений) и интеллектуальной недостаточностью. Важным признаком следует также считать значительные нарушения так называемых предпосылок интеллекта (особенно памяти, внимания, психической активности и работоспособности, целенаправленности психической деятельности), которые нередко преобладают над расстройствами понимания и осмысления, нарушениями процессов обобщения и другими расстройствами абстрактного познания в узком смысле слова.

Из различных классификаций приобретенного слабоумия наибольшее практическое значение в детской психиатрии имеет классификация деменции на основе психопатологических особенностей, связанных с вызвавшими их заболеваниями, а именно подразделение на органическую, эпилептическую и шизофреническую деменцию.

Органическая деменция возникает в результате органического поражения головного мозга инфекционного, травматического, токсического происхождения, а также вследствие текущих органических заболеваний головного мозга (нейроревматизм, нейросифилис, наследственно-дегенеративные заболевания и др.). Интеллектуальный дефект при органической деменции сочетается с проявлениями психоорганического (энцефало-патического) синдрома, важнейшими компонентами которого, согласно Е. Вleuler (1955), являются снижение памяти, расстройства поведения и аффективные нарушения.