Социальная работа - это одно из важнейших направлений деятельности государства и общественных организаций по практическому решению социальных, в том числе и социально-культурных, проблем, оказанию помощи наименее защищенным в социальном отношении группам населения.

Эффективность социальной работы во многом зависит от уровня жизни общества в целом. Чем богаче общество, тем сильнее социальная защита его граждан, а, следовательно, тем сильнее и эффективнее социальная работа как один из важнейших инструментов осуществления этой защиты. Без мощного экономического фундамента сама по себе социальная работа малоэффективна. Она превращается либо в один из видов благотворительности, помогающей тем или иным группам населения от случая к случаю, либо впадает в чистейший альтруизм, когда желание помочь не подкрепляется практическими действиями. «Пытаться устранить и уменьшить проявления на индивидуальном уровне текущих и структурных проблем, - пишет шведский ученый Х.Сведнер, - будет подобно сгребанию листьев граблями в листопад. Проблемы неизбежно возникают вновь». (СНОСКА: Социальная работа. Вып. 1. (Материалы российско-шведского семинара 3 -6 марта 1991 г.). - М, 1992. СП - 14)

Социальная работа эффективна в том случае, если она опирается на мощный экономический фундамент общества и подкрепляется хорошо отлаженной системой социальной защиты граждан на всех уровнях: государственном, регионально-муниципальном и индивидуальном. (СНОСКА: Термин «социальная защита» («социальная безопасность»), согласно общепринятого определению Международной организации труда, означает защиту, которую общество обеспечивает для своих членов с помощью системы экономических и социальных мер в случае наступления причин, вызывающих значительное уменьшение или прекращение получения заработной платы) Представление о соотношении сфер деятельности: социальная защита и социальная работа - дает рис.3.

К сожалению, Россия, как и другие страны бывшего Советского Союза, в настоящее время сильно отстает от экономического уровня стран Запада. Следовательно, и находящаяся в стадии становления социальная работа в нашей стране, помимо чисто организационных проблем, испытывает трудности, прежде всего, экономического порядка.