В настоящее время можно дать как минимум два определения коммуникативного стресса – в широком и узком смыслах. В широком смысле – коммуникативный стресс представляет собой вид психо-социального стресса, обусловленного влиянием на личность коммуникативных барьеров, конфликтов, негативных социально-психологических установок, противоречий в восприятии и осмыслении социальных ролей и других деструктивных явлений, действие которых проявляется в процессе общения.

В рамках представления коммуникации как одной из сторон структуры общения – обмена информацией, коммуникативный стресс в узком смысле – сложное психологическое явление, отражающееся в специфических реакциях в результате влияния коммуникативно-информационных процессов на индивида, находящегося либо в роли реципиента (воспринимающего информацию), либо в роли коммуникатора (передающего информацию).

В то же время, нельзя исключить из внимания деятельностную детерминированность как психологического стресса, так и процесса общения в рамках деятельностного подхода в отечественной психологической школе. Следовательно, коммуникативный стресс во всей специфике своих проявлений целесообразно рассматривать в контексте деятельности. Так, например,  коммуникативный стресс в учебной деятельности проявляется в ответ на сложную коммуникативную ситуацию в учебном процессе. Данная ситуация может быть предопределена коммуникативными трудностями в учебной деятельности, а также проблемами взаимоотношений на коммуникативных уровнях – педагог-учащийся и учащийся-учащийся.

Коммуникативный стресс в профессиональной деятельности связан с проблемами делового общения, проявляющимися в повышенной агрессивности, неумении защититься от коммуникативной агрессии, неспособности сформировать отказ там, где это необходимо, незнании специальных приемов защиты от манипулирования, несовпадения по темпу общения.