В конце XVIII в. и начале XIX в. основоположники военной медицины и гигиены (М.Я. Мудров, А.Г. Бехерахт, И. Энегольм, А.П. Владимирский и др.) призывали к использованию естественных факторов и физических упражнений для укрепления здоровья солдат и повышения их боеспособности. В 1836 г. выдающийся военный врач Р.С. Четыркин и практически применил стройную систему функционального лечения выздоравливающих в «слабосильных командах» при помощи гимнастики, закаливания, игр, трудотерапии.

Прогресс отечественной науки и культуры в XIX в., особенно во второй его половине, отразился и на развитии науки о физическом воспитании, на возрастании интереса к физическим методам лечения, особенно к врачебной гимнастике, массажу, водолечению. В 1870 г. в Медико-хирургической академии Петербурга была защищена первая докторская диссертация по лечебной физкультуре (Г.Г. Бенезе. Рациональная гимнастика как средство сохранять здоровье и исцелять некоторые хронические недуги).

В 1864 г. швед Т. Брандт предложил систему лечебной гимнастики и массажа для лечения гинекологических больных. В 1881 г. немец Эртел для лечения сердечно-сосудистых заболеваний разработал метод восхождения по гористой местности (терренкур). В 1884 г. Шотт предложил гимнастику для сердечных больных, основой которой являлись упражнения на сопротивление. В 1889 г. швейцарский врач Френкель составил комплексы компенсаторной гимнастики для лечения атаксии, параличей, парезов и других заболеваний нервной системы.

В крупных городах России в XIX в. был открыт ряд «врачебно-гимнастических заведений» для лечения амбулаторных больных гимнастикой, массажем, физиотерапией и другими методами. К концу XIX в. и началу XX в. уже имелось множество кабинетов врачебной гимнастики, массажа, механотерапии, были и игровые площадки, дорожки для терренкура, купальни (бассейны) и т.д. К концу XIX в. физические упражнения, как лечебный метод, стали применяться в целом ряде медицинских учреждений.