При проведении исследования врач (массажист) соблюдает следующие правила: найти оптимальное положение, которое позволило бы пациенту расслабиться; положение больного должно быть удобным для врача; при исследовании сустава врач помещает руки близко от суставной щели, совершая движения в суставе с целью определить имеющиеся нарушения; фиксируют один сегмент, а другой фиксируют так, чтобы он двигался вместе с фиксирующей костью (пальцами); фиксация не должна вызывать боли; до начала движения необходимо произвести тракцию.

При нарушении функции сустава отмечается его блокада. В таком суставе обнаруживается твердая резистентность, в то время как нормальные суставы всегда немного пружинят. Используют множество тестов диагностики, в основе которых стоит пружинирование суставов. Если оно отсутствует, то говорят о наличии блокады, которая устанавливается посредством игры суставов. Для объяснения причин блокады выдвинуто множество теорий. Одна из них указывает на рефлекторный механизм спазма мышц, другая — на то, что при межпозвонковых суставах возникают менискоиды, которые при блокаде ущемляются и т.д.

Чаще всего при блокаде суставов возникает субъективное чувство боли, что вызывает соответствующие рефлексы, проявленные в сегментах.

Если ноцицептивное раздражение ниже порога боли, то оно не чувствуется. Очень часто обнаруживаются блокады, уплотнения в опорно-двигательных тканях, о которых больной не знает и не проявляет никакой реакции, и наоборот.

Не все боли, исходящие из позвоночника, являются результатом морфологических изменений или компрессии (сдавления). В мануальной терапии встречаются случаи, когда сильная боль вызывается и функциональными нарушениями. Грамотно выполненная манипуляция восстанавливает функцию сустава, боль исчезает немедленно или через несколько дней.